Selon le fameux journaliste-photographe anglais Mick Mercer, auteur de plusieurs livres sur le sujet, c’est à la toute fin des années 70 que le goth apparaît, dans les traces du punk. L’énergie issue de ce mouvement est alors utilisée par des artistes qui recherchent une forme de musique plus attractive et sensible. Mais, par opposition à l’extrême simplicité du punk, leurs textes ne sont pas basiques et ils tendent vers un style à la fois mélancolique et sexy, y compris pour leur image. Au départ on ne parle que de “goth” ; le mot “gothic” n’apparaît qu’au milieu des années 80, lorsque les major companies commencent à signer des groupes comme The Mission ou All About Eve. En Angleterre, on parle donc de “groupes goth”, et on continue à leur donner l’étiquette de “post-punk” jusqu’à ce qu’ils aient du succès dans les charts. C’est alors seulement qu’on les qualifie de “gothic rock”.

Si l’on se référe à l’histoire de l’art, le terme “gothique” était à l’origine (XIIe siècle) un adjectif péjoratif désignant une forme d’art monumentale et très chargée, en référence aux Goths, ces barbares venus d’Europe de l’Est. Par la suite (XVIIe siècle), “gothique” était synonyme de moyen-âgeux et de suranné.